|土坯房的低矮窗户糊着发黄的麻纸，透进几缕惨淡的晨光，勉强驱散了些许屋内的昏暗。潮湿的霉味混杂着草药苦涩的气息，还有一丝挥之不去的、淡淡的血腥气，萦绕在鼻端。萧珩靠坐在冰冷的土炕上，背后垫着阿福不知从哪里寻来的、半旧的粗布包裹。左肩下方缝合的伤口处，持续传来深入骨髓的钝痛和焦灼感，每一次呼吸都牵扯着那片区域，提醒着他昨夜的生死一线。他脸色依旧苍白，但深邃的眼眸已恢复了惯有的清明和锐利，如同冰封的湖面下涌动的暗流。他的目光，穿过狭小的空间，
土坯房的低矮窗户糊着发黄的麻纸，透进几缕惨淡的晨光，勉强驱散了些许屋内的昏暗。潮湿的霉味混杂着草药苦涩的气息，还有一丝挥之不去的、淡淡的血腥气，萦绕在鼻端。
萧珩靠坐在冰冷的土炕上，背后垫着阿福不知从哪里寻来的、半旧的粗布包裹。左肩下方缝合的伤口处，持续传来深入骨髓的钝痛和焦灼感，每一次呼吸都牵扯着那片区域，提醒着他昨夜的生死一线。他脸色依旧苍白，但深邃的眼眸已恢复了惯有的清明和锐利，如同冰封的湖面下涌动的暗流。
他的目光，穿过狭小的空间，落在对面墙角。
沈清墨已经醒了。她蜷坐在冰冷的地面上，背靠着同样冰冷的土墙。沉重的木枷依旧套在脖颈上，枷板内侧粗糙的边缘死死抵着锁骨处磨破的血痂，每一次细微的移动，都会带来一阵尖锐的摩擦痛楚。脚踝处的铁镣冰冷地箍着皮肤，磨破的地方结了薄痂，在晨光下泛着暗红。
她正低着头，小心翼翼地解开小桃腿上那被血污和药渍浸透的包扎布条。动作因为枷锁的束缚而显得格外笨拙和缓慢，每一次抬手，木枷都沉重地压迫着伤口。但她神情专注，眉头微蹙，眼神里没有丝毫的抱怨或烦躁，只有一种近乎凝滞的沉静。
昏睡了一天一夜的小桃，此刻正虚弱地半睁着眼，嘴唇干裂起皮，脸色蜡黄，但眼神不再是一片混沌的死寂。她看着自家小姐被枷锁束缚着、依旧艰难地为自己处理伤口，大颗大颗的泪珠无声地从眼角滚落，砸在身下脏污的草席上。
“小姐……”小桃的声音细弱蚊蚋，带着浓重的哭腔和自责，“您……您别管我了……我……我拖累您……”
“闭嘴。”沈清墨头也没抬，声音嘶哑却异常平稳，带着一种不容置疑的严厉。她拿起一块相对干净的、蘸了清水的布（阿福提供的），极其轻柔地擦拭着伤口边缘。缝合线下的红肿比前两日消褪了一些，渗液也明显减少，虽然创面依旧狰狞，但已脱离了最危险的感染期。高烧也退了下去，这是个好兆头。
“有力气哭，不如省着点力气养伤。”沈清墨用牙齿配合被锁住的手指，费力地将一块新的、相对干净的粗布（也是阿福给的）覆盖在伤口上，再用布条仔细包扎固定好。动作依旧因为枷锁而显得滞涩，却带着一种千锤百炼的稳定。“死不了就给我好好活着，别整天想着拖累谁。”
她的语气近乎刻薄，但小桃却从中听出了那熟悉的、不容置疑的保护。她咬着干裂的下唇，努力把眼泪憋回去，用力点了点头。
萧珩沉默地看着这一幕。晨光勾勒出沈清墨专注的侧脸轮廓，苍白而疲惫，被木枷压迫的脖颈线条绷得笔直，透着一股脆弱的倔强。她处理伤口的动作，虽然被枷锁严重限制，却依旧带着一种奇异的、精准的韵律感。那种在极端环境下磨砺出的坚韧和……近乎本能的医者专注，与她那侯府弃妃的身份，以及此刻囚徒的狼狈，形成了极其强烈的反差。
疑云并未消散，反而在她这近乎冷漠的严厉和对侍女不言自明的守护中，变得更加复杂难辨。
“沈姑娘。”萧珩开口，声音依旧低沉沙哑，却恢复了几分属于上位者的沉稳气度，“昨夜救命之恩，萧珩没齿难忘。”他微微颔首，姿态无可挑剔，眼神却带着审视。
沈清墨包扎的动作顿了一下，没有抬头，只是淡淡地“嗯”了一声，算是回应。她拿起旁边一个缺了口的粗陶碗，里面是阿福早上送来的、温热的稀粥。她用小勺舀起一点，吹了吹，送到小桃嘴边。“喝。”
小桃顺从地小口吞咽着。
萧珩的目光扫过她脖颈处被木枷磨破的血痕，以及那沉重碍事的刑具，眉头几不可察地蹙了一下。他转向侍立在一旁、同样一夜未眠、眼窝深陷的阿福：“阿福，取些上好的金疮药和干净的细棉布来。”
“是，主人！”阿福立刻应声，从随身携带的、一个看似普通实则内藏乾坤的行囊中，迅速取出一个莹润的白玉小盒和一叠雪白柔软的细棉布条。
白玉盒打开，一股清冽的药香瞬间弥漫开来，盖过了屋内的霉味和血腥。药膏呈半透明的琥珀色，质地细腻温润，一看便知绝非凡品。
阿福将药和布条恭敬地捧到沈清墨面前：“沈姑娘，这是我家主人珍藏的‘玉露生肌膏’，对外伤愈合有奇效。您身上的伤……还有这位小桃姑娘腿上的伤，都用得上。这棉布也干净柔软，比那些粗麻布好多了。”他语气诚恳，带着真切的感激。
沈清墨的目光终于从碗上抬起，落在阿福手中的白玉盒和细棉布上。那药膏散发的清冽香气，那布料的柔软洁白，与这肮脏破败的流放环境格格不入。她眼神微动，没有立刻去接。
“举手之劳，萧公子不必挂怀。”沈清墨的声音平静无波，听不出情绪，“这药贵重，还是留给萧公子养伤吧。我们……用不上这么好的东西。”她刻意加重了“我们”二字，目光扫过自己身上的枷锁和简陋的囚衣。
她的拒绝，带着一种疏离的自我保护。既是对这突如其来、不知底细的“好意”的警惕，也是对自身处境清醒的认知。流放路上，身负枷锁，任何与“贵重”沾边的东西，都可能成为招祸的根源。
萧珩深邃的眼眸凝视着她，仿佛要将她看穿。他自然听出了那话语中的疏离和潜台词。他缓缓开口，声音温和却带着不容置疑的力量：“沈姑娘过谦了。昨夜若无姑娘神技，萧某早已是荒野枯骨。些许药物，不足挂齿。姑娘一身医术，若因这枷锁磨出的伤损了根基，或是耽误了救治这位小桃姑娘，岂非是萧某的罪过？姑娘不必推辞，权当是萧某……感念救命之恩的一点心意。”他顿了顿，目光转向阿福，“阿福，再取些干粮和水囊，给沈姑娘和这位小桃姑娘。”
阿福连忙又拿出两个精致的皮质水囊和一大包用油纸包着的、散发着麦香的白面饼子和肉干。
“这……”沈清墨看着眼前丰盛的食物和水，再看看阿福手中那价值不菲的伤药和细布，心中警铃大作。这商人……出手太过阔绰！绝非普通行商！昨夜那些“山匪”，目标明确，下手狠辣……这背后牵扯的麻烦，恐怕远超想象！
她下意识地想再次拒绝，但目光触及小桃那渴望地看着白面饼子的眼神，以及自己和小桃身上反复裂开、难以愈合的伤口……拒绝的话堵在了喉咙里。
流放路上，尊严是奢侈品。活下去，才是唯一的法则。小桃需要营养恢复，伤口需要更好的药物防止感染恶化。
短暂的沉默在狭小的土坯房里蔓延，只有小桃微弱的吞咽声。沈清墨的指尖在粗陶碗边缘无意识地收紧。
终于，她深吸一口气，抬起眼，迎上萧珩那仿佛能洞悉一切的目光，声音依旧平静，却带着一丝不易察觉的紧绷：“如此……多谢萧公子。”她不再推辞，示意阿福将东西放在她脚边。
阿福松了口气，连忙照办。
沈清墨没有立刻去碰那些精致的药物和食物，而是先拿起一块白面饼子，撕下柔软的内瓤，递到小桃嘴边。小桃眼睛一亮，小口小口地、珍惜无比地吃了起来。
萧珩看着她谨慎的动作，眼中闪过一丝不易察觉的了然。他不再多言，靠在土炕上，闭目养神，似乎在忍受着伤口的疼痛，又像是在思考着什么。
阿福则忙碌起来，小心地解开萧珩伤口的绷带，准备为他换药。当那狰狞的、带着焦黑烧灼痕迹和粗粝缝合线的伤口暴露在晨光下时，饶是阿福早有心理准备，也忍不住倒吸一口凉气。他看向沈清墨的眼神，敬畏更深。
沈清墨只是淡淡瞥了一眼，便收回目光，专注于照顾小桃。仿佛那惊世骇俗的伤口，在她眼中不过是最寻常的疮疡。
……
驿站外的风雨早已停歇，留下满地泥泞和湿冷的空气。流放队伍在王头儿粗嘎的呵斥声中，再次集结起来。
沈清墨和小桃重新被戴上了沉重的枷锁脚镣。小桃的腿伤未愈，依旧被安置在骡车上。沈清墨注意到，王头儿走路时，左脚似乎轻快了许多，看她的眼神虽然依旧没什么好脸色，但少了几分刻意的刁难，甚至在她被赵六推上骡车时，也只是冷哼了一声，并未阻止。
看来车前草和灶心土的效果不错。沈清墨心中了然。这微妙的“交易”关系，是她在流放路上唯一的护身符。
萧珩的商队也准备启程了。两辆骡车被护卫们仔细地整理好，虽然车身上还残留着泥泞和刀箭的划痕，但拉车的骡马显然得到了很好的照料和精料补充，精神头不错。萧珩被阿福和另一个护卫小心翼翼地搀扶着，坐上了其中一辆铺着厚厚毛毯的骡车。他换了一身干净的深青色锦缎常服，外面罩着厚实的狐裘披风，脸色依旧苍白，但气度沉稳，丝毫看不出重伤初醒的虚弱。他目光平静地扫过流放队伍，在沈清墨身上停留了一瞬，微微颔首示意，便放下了车帘。
两支队伍，一队是押解着流放犯、死气沉沉的官差囚徒；一队是护卫森严、带着神秘气息的“商旅”，在驿站门口短暂交汇，又即将分道扬镳。
“出发！”王头儿鞭子一甩，流放队伍率先在泥泞中艰难启程，朝着东北方向行去。
萧珩的车队则在原地停留了片刻，似乎在检查车马。直到流放队伍走出了很远，那辆铺着毛毯的骡车才缓缓启动，车轮碾过泥泞，朝着……与流放队伍相同的东北方向驶去？
沈清墨坐在颠簸的骡车上，目光无意间瞥见后方那支不紧不慢、始终保持着一定距离跟在流放队伍后面的车队，心头猛地一跳。
他不是商人吗？不是要去南方？为何也往北走？还刻意跟在流放队伍后面？
昨夜那场血腥截杀，护卫们口中“专冲着爷来”的山匪……还有这反常的行进方向……
一丝冰冷的不安如同毒蛇，悄然爬上沈清墨的脊背。这个萧珩，身上笼罩的迷雾，远比她想象的更加浓厚和危险。她的直觉在疯狂预警：远离他！必须远离他！
然而，流放路上，她和小桃如同砧板上的鱼肉，连选择的余地都没有。
接下来的路程，沈清墨的心始终悬着。她一边小心照看着小桃，用萧珩给的“玉露生肌膏”为她换药（药效确实非凡，伤口红肿消退明显，边缘开始结痂），一边时刻留意着后方那支如影随形的车队。
奇怪的是，那支车队始终保持着不远不近的距离，既不靠近，也不远离。仿佛只是同路的旅人。王头儿似乎也察觉到了，派人去问过，对方只说是去北境做些皮货生意，顺路而已。王头儿虽有些狐疑，但对方护卫精悍，又送了些酒肉“孝敬”，他也就不再理会。
沈清墨却无法放松警惕。萧珩那看似温和实则深不可测的眼神，总在她脑中盘旋。
流放队伍越往北走，景象越发荒凉萧瑟。
官道逐渐变得坑洼不平，两旁的田野早已消失不见，取而代之的是连绵起伏、植被稀疏的丘陵和荒原。深秋的寒风如同裹着冰碴的刀子，刮在脸上生疼。树木只剩下光秃秃的枝桠，在铅灰色的天空下伸展着，如同绝望的手臂。天空时常阴沉着，铅云低垂，仿佛随时会压垮这片贫瘠的土地。
沿途的村镇也越来越稀少、破败。房屋低矮，墙壁斑驳。偶尔遇到的村民，个个面黄肌瘦，眼神麻木而警惕，看着这支带着枷锁的流放队伍，如同看着不祥的瘟神，远远就避开了。
空气中弥漫着一种难以言喻的压抑和……不安的气息。
“娘……我冷……”骡车上，那个跟着年轻妇人的小女孩蜷缩在母亲怀里，瑟瑟发抖，嘴唇冻得发紫。她母亲只能将孩子搂得更紧，用自己单薄的体温温暖她，眼中是深不见底的绝望。
“咳……咳咳咳……”队伍里，咳嗽声此起彼伏。深秋的寒风和艰苦的旅程，让本就虚弱的犯人们纷纷病倒。尤其是一个头发花白的老秀才，咳得撕心裂肺，佝偻着背，仿佛下一刻就要把肺咳出来。
沈清墨的心也随着这荒凉的景象和队伍里弥漫的病气而不断下沉。小桃虽然伤口好转，不再高烧，但身体依旧极其虚弱，脸色蜡黄，在寒风中瑟瑟发抖。沈清墨将萧珩给的那件狐裘披风（阿福坚持送来的）紧紧裹在小桃身上，自己则只穿着单薄的囚衣和夹袄，冻得嘴唇发青，手脚麻木。
这一日午后，队伍在一个极其荒僻的、只有十几户人家的小村落外暂时歇脚。村落死寂一片，几乎看不到人影，只有几条瘦骨嶙峋的野狗在倒塌的篱笆间游荡，发出低低的呜咽。
王头儿派赵六和一个官差进村去寻些热水和干柴。
沈清墨拖着枷锁，在村口一棵枯死的老槐树下找了个背风的地方，将小桃安置好，用披风裹紧。她自己也蜷缩着，试图汲取一点可怜的暖意。
这时，两个面黄肌瘦、衣衫褴褛的村妇，挎着破篮子，从村子深处鬼鬼祟祟地摸出来，似乎要去附近的山坡挖野菜。她们看到村口这队带着枷锁的犯人，吓得脸色发白，绕开很远，却忍不住低声交谈起来，声音顺着风断断续续飘过来：
“……听说了吗？前头……前头靠山屯……昨天……又抬出去两个……”
“嘘！小声点！别让官爷听见！……太邪门了！好好的壮劳力，说没就没了……”
“可不是嘛！先是高烧，烧得说胡话……然后……然后浑身发冷打摆子……吐……吐得都是黄水……最后……最后人就抽抽着……没气了……”
“哎……这都第几个了？……该不会是……‘寒热症’吧？”
“老天爷啊！可不敢瞎说！要真是……那可就……”
“快走吧！挖点野菜赶紧回去！这外头……不干净……”
寒热症？！
这三个字如同冰锥，狠狠刺入沈清墨的耳膜！她猛地抬起头，原本疲惫麻木的眼神瞬间变得锐利如刀，死死盯住那两个匆匆离去的村妇背影！
高烧、寒战、呕吐、迅速死亡……症状高度吻合！
在古代，“寒热症”往往是疟疾、伤寒、流感甚至鼠疫等多种烈性传染病的统称！尤其是在这种卫生条件极差、缺医少药的流放路上和荒僻村落，一旦爆发，后果不堪设想！
沈清墨的心瞬间沉到了冰点！一股寒意从脚底板直冲天灵盖，比这深秋的北风更加刺骨！她下意识地抱紧了怀里的小桃。
“寒热症？”旁边同样蜷缩着的老秀才听到了只言片语，布满皱纹的脸上瞬间血色褪尽，浑浊的眼睛里充满了极致的恐惧，“是……是瘟疫？！老天爷啊！瘟神……瘟神临世了！咳咳……咳咳咳……”他惊骇之下，咳得更加剧烈，几乎喘不上气，身体蜷缩成一团。
“瘟疫”二字，如同投入滚油的火星，瞬间在疲惫麻木的流放犯人群中点燃了最原始的恐惧！
“什么？瘟疫？！”
“天杀的！瘟神来了？！”
“靠山屯……那离寒州不远了！寒州……寒州是不是也……”
“完了！完了！我们这是要走到瘟疫窝里去啊！”
“官爷！官爷！我们不去寒州了！求求您！调头吧！”
绝望的哭喊、惊恐的议论、歇斯底里的哀求瞬间爆发出来！队伍陷入一片混乱！死亡的阴影，比枷锁和苦寒更加沉重地笼罩下来！
王头儿也被这突如其来的恐慌弄得措手不及，他挥舞着鞭子，厉声呵斥：“闭嘴！都他妈给老子闭嘴！什么瘟神瘟疫！再敢妖言惑众，老子现在就抽死他！”鞭子抽在泥地上，啪啪作响，却压不住人群的恐惧。
“官爷！”沈清墨猛地站起身，沉重的枷锁哗啦作响。她无视王头儿凶狠的目光，声音嘶哑却异常清晰地喊道：“那两个村妇所言，不可不防！若真是‘寒热症’，此症传染极烈！一旦在队伍中爆发，后果不堪设想！请官爷立刻约束队伍，所有人不得再饮用生水！不得随意接触村落中人畜！更需尽快远离此地！”
她的声音带着一种不容置疑的急迫和专业的笃定，瞬间压过了嘈杂的哭喊。所有人都惊愕地看向她，包括王头儿。
王头儿眉头紧锁，眼神惊疑不定地看着沈清墨。又是她？昨夜那血腥的救治手段还历历在目，此刻她又断言这是会传染的“寒热症”？他虽粗鄙，但也知道瘟疫的可怕。流放犯死多少他不在乎，但若真在队伍里爆发了瘟疫，他这个押解官差第一个跑不了干系！
就在这时，进村寻柴的赵六和一个官差脸色难看地跑了回来，手里只拎着几根湿柴。
“头儿！不好了！”赵六喘着粗气，声音带着惊惧，“村里……村里不对劲！家家户户门窗紧闭！我们在村口水井边……看到……看到地上有……有烧过纸钱的灰！还有……还有新挖的土……像是……埋了人！”他咽了口唾沫，“我们敲了一户人家的门，里面……里面传出咳嗽声……还有个老婆子隔着门缝喊……让我们快走！说……说村里遭了‘时疫’，死了好几个人了！”
“时疫”！
这两个字如同最后的判决，彻底坐实了“寒热症”就是瘟疫！
恐慌如同海啸般席卷了整个流放队伍！哭喊声、哀嚎声震天动地！有人瘫软在地，有人疯狂地想挣脱枷锁逃跑！
“都他妈给我安静！”王头儿脸色铁青，额角青筋暴跳，猛地抽出腰刀，寒光一闪，厉声咆哮：“谁再敢乱动乱喊！老子现在就砍了他！”他的凶悍暂时震慑住了混乱。
他眼神阴沉地扫过惊恐的人群，最后落在神色凝重、却依旧保持着沉静的沈清墨脸上，又猛地看向后方不远处，那支不知何时已经停下、显然也听到了这边动静的萧珩车队。那辆铺着毛毯的骡车车帘紧闭，看不到里面的情形。
前有瘟疫肆虐的村落，后有这个神秘莫测、如影随形的“商人”……
一股巨大的危机感，如同冰冷的巨手，扼住了王头儿的喉咙。他猛地一挥手，声音嘶哑地吼道：
“都起来！给老子走！立刻！马上！绕过这个村子！全速赶往寒州城！谁敢掉队，格杀勿论！”
流放队伍在死亡的恐惧和官差的鞭笞下，如同惊弓之鸟，仓皇地绕过那死寂的村落，在越来越凛冽的寒风中，朝着那传说中苦寒、如今更笼罩着瘟疫阴影的北境孤城——寒州，亡命奔去。
寒州在望。
瘟疫的阴影，却已如影随形。
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