衙役怒视着他：“哪来的野小子！敢管闲事？”陈司屿按住腰间的税单，直视对方：“我是姜严殿下的旧部，有事要面见殿下。”这话半真半假，他确实曾助姜严复国，但此刻不过是赌一把。衙役脸色一变，上下打量他：“你当老子是傻子？殿下的旧部会穿成叫花子？”他心一横，朗声道：“你去告诉姜严，就说陈司屿要见他。若他不肯见，我便在城门口跪上三日三夜，让百姓都知道他姜严是如何对待旧部的！”衙役被他的气势震住，犹豫片刻，甩下一句“等着”，拨转马头扬尘而去。
三日后，陈司屿在院角埋下最后一捧改良过的豆种，直起腰时瞥见李氏正将半块硬饼掰碎拌进野菜粥。
王二牛蜷缩在墙根咳嗽，手背上青筋跳动如濒死的蚯蚓。
“二牛哥，嫂子，我该走了。”陈司屿将打满补丁的布包挎上肩，包里装着半本抄录的农学笔记和几张皱巴巴的税单，“等豆子收成了，记得按我教的法子轮作，来年能换些钱给二牛哥抓药。”
李氏眼眶一红，从衣襟里摸出个油纸包塞给他：“路上吃，是昨儿去镇上换盐时赊的麦饼。”
纸包还带着体温，陈司屿捏了捏，触到里面藏着的两枚铜钱，喉咙突然发紧。
王二牛扶着墙站起来，从门后抽出一根枣木棍子塞给他：“世道乱，防身用。”木棍磨得发亮，显然是家中仅有的“贵重物”。
陈司屿喉头滚动，终究没推辞，将棍子斜挎在腰间。
晨雾未散，陈司屿踩着露水踏上山路。
回头望去，二牛夫妇的身影已缩成土黄色的小点，李氏还在挥手，粗布围裙被山风吹得猎猎作响。
行至正午，日头毒辣。
陈司屿躲在一棵枯槐下啃麦饼，远处传来孩童的啼哭声。
他循声望去，见三两个面黄肌瘦的孩子趴在断墙上，其中一个小女孩正用脏手抠着墙缝里的草根往嘴里塞。
“小囡，别吃那个。”陈司屿走过去，将剩下的半块麦饼掰成小块，“吃这个。”孩子们盯着麦饼，浑浊的眼睛里突然亮起光，却不敢伸手接。
“是好人，吃吧。”一个拄着拐杖的老人从破屋里挪出来，树皮般的脸上刻满皱纹，“多谢小哥，这些娃子的爹娘都被拉去服徭役了，至今没回来。”
陈司屿喉头苦涩，抬头望去，村落里半数房屋只剩断壁残垣，野草从坍塌的屋顶疯长出来，田里的禾苗稀稀拉拉，分明是疏于照料的模样。
“老人家，为何没人种地？”他问。
老人叹了口气，咳嗽着说：“苛政猛于虎啊。每亩地要交三斗粮，哪家经得起？年轻人要么逃荒，要么被官府抓去充壮丁，剩下我们这些老弱病残，哪有力气种地？”
陈司屿皱眉：“不是说新君姜严要登基，会颁布仁政么？”
老人突然惊恐地左右张望，压低声音说：“小哥可别乱说话！如今虽还在乱世，但早有风声说姜严殿下要登基了，可底下的官员为了讨好他，变着法儿盘剥百姓。什么‘献瑞税’‘登基贺礼’，每亩地赋税都快赶上七成收成了！”
陈司屿如遭雷击，踉跄半步：“七、七成？”那可是连种子都留不下的分量！
老人苦笑着点头：“是啊，稍有拖欠，就被抓去大牢打板子，上个月邻村有个汉子被打断了腿，扔在路边活活疼死……”
话音未落，远处突然传来马蹄声。
几个凶神恶煞的衙役骑着马冲进村口，手里的皮鞭甩得噼啪响：“赵大人有令！每户再交一斗‘青苗税’！限期三日，不然统统抓去坐牢！”
孩子们吓得尖叫着躲进破屋，老人扑通跪下：“官爷行行好，我家实在没粮了……”为首的衙役狞笑着扬起皮鞭，陈司屿猛地冲过去，用枣木棍挡住鞭子：“且慢！”
衙役怒视着他：“哪来的野小子！敢管闲事？”
陈司屿按住腰间的税单，直视对方：“我是姜严殿下的旧部，有事要面见殿下。”这话半真半假，他确实曾助姜严复国，但此刻不过是赌一把。
衙役脸色一变，上下打量他：“你当老子是傻子？殿下的旧部会穿成叫花子？”
他心一横，朗声道：“你去告诉姜严，就说陈司屿要见他。若他不肯见，我便在城门口跪上三日三夜，让百姓都知道他姜严是如何对待旧部的！”
衙役被他的气势震住，犹豫片刻，甩下一句“等着”，拨转马头扬尘而去。
暮色四合时，衙役终于返回，态度却来了个一百八十度大转弯，点头哈腰道：“陈公子，殿下有请。”
陈司屿跟着衙役踏上官道时，天边正燃起血色残阳。他摸了摸腰间的枣木棍，想起二牛夫妇期盼的眼神，想起村落里那些瘦骨嶙峋的孩子，掌心渐渐攥出汗来。
他抬头望向远方，那里隐约可见城墙的轮廓，仿佛一头蛰伏的巨兽，正张开血盆大口等待猎物。
这一路，他见过太多苦难。
若姜严真如百姓所言已堕落成暴君，那他就算拼尽全力，也要将这即将驶入深渊的马车拉住。
哪怕……要与曾经并肩作战的挚友刀剑相向。
“姜严，你最好还是我认识的那个心怀天下的少年。”他对着晚风轻声说，“否则，我陈司屿誓要掀翻这浊世，重新为百姓寻一条活路。”
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